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蛇颈龙是中生代中晚期生活在海洋里的大型爬行动物，具有流线型的躯干和鳍状四肢，善于游泳。在人们印象中，蛇颈龙有形似长蛇的细长颈部，这也许就是蛇颈龙名称的由来。

但是，蛇颈龙是一个很大的类群，既包括长脖子的蛇颈龙亚目，也包括短脖子的上龙亚目。蛇颈龙亚目中，晚侏罗世的棱长颈龙有30节颈椎；晚白垩世的薄板龙颈椎数甚至超过70节；侏罗纪的海鳗龙有44节颈椎，脖子比身体和尾巴加起来都长。

但是，上龙亚目的颈部却很短，颈椎数目也少，相比之下头骨粗壮硕大，故又被称作短颈蛇颈龙。中国重庆璧山出土的化石“璧山上龙”就属此类，它也是世界上为数不多的生活在淡水中的蛇颈龙类。侏罗纪海洋中著名的顶级杀手滑齿龙也属于上龙。它们体长可超过15米，是鱼龙和其他小型蛇颈龙的天敌。